노벨문학상을 수상한 작가 가와바타 야스나리의 소설 『설국(雪国)』의 배경이 된 에치고유자와(越後湯沢)가 니가타에 있습니다. 그만큼 겨울철 풍부한 적설량으로 잘 알려진 지역이지만, 이 땅을 대표하는 것을 단 하나만 꼽는다면 역시 쌀입니다. 일본에서도 손꼽히는 쌀 산지인 만큼, 좋은 쌀과 깨끗한 물을 바탕으로 사케 문화 또한 자연스럽게 꽃피웠습니다.

니가타의 츠바메산조는 에도시대부터 금속 제품 생산지로도 이름을 알려온 곳입니다. ‘츠바메산조’라는 명칭도 수백 년 역사의 금속 공예 중심지인 츠바메시와 산조시의 이름을 합친 데서 비롯됐습니다. 이 지역에는 전통 방식으로 일본식 못과 칼, 식기 등을 전문적으로 만드는 공장들이 모여 있습니다. 에도시대 초기에는 일본식 못 제작 기술이 발달했고, 이후 칼, 식기, 구리 공예, 연마 등 다양한 분야로 기술이 확장되며 오늘날의 제조 기반을 이루었습니다. 특히 1950년대 무렵에는 세계적인 스테인리스 커틀러리 생산지로 성장했으며, 지금도 일본 식기 생산의 큰 축을 담당하고 있습니다.

손톱깎이, 주방용품, 커틀러리, 아웃도어 장비처럼 오래도록 쓰는 좋은 물건들 가운데 ‘메이드 인 니가타’가 많은 것도, 세계적인 캠핑·아웃도어 브랜드의 글로벌 본사가 니가타 산조시에 자리한 것도 우연이 아닙니다.

장인들의 도시 니가타에서 꼭 사오면 좋을 쇼핑 아이템들을 소개합니다.

① 이와츠카 프리미엄 센베이

이와츠카 프리미엄 센베이(田舎のおかき)는 니가타 쌀로 만들어 쌀 본연의 고소함과 담백한 풍미가 살아 있으며, 바삭하면서도 깔끔한 맛이 특징입니다. 재료 맛을 그대로 살려 호불호가 적고, 선물용으로도 부담이 없습니다.

이와츠카 제과의 ‘아지시라베(味しらべ)’는 1978년 출시 이후 오랫동안 사랑받아 왔습니다. 니가타가 왜 쌀의 고장으로 불리는지 가장 부담없이 체감할 수 있는 먹거리라는 점에서 한 번 사볼 만합니다.

② 스노우피크

캠핑이나 아웃도어를 즐기는 사람이라면 한 번쯤 들어본 적 있는 글로벌 아웃도어 브랜드 스노우피크(Snow Peak) 본사가 니가타에 있다는 사실은 의외로 알려져 있지 않습니다.

스노우피크는 니가타현 산조시를 기반으로 성장했습니다. 츠바메산조의 금속 장인 기술을 근간으로 성장한 브랜드답게 기능성, 내구성, 디자인 완성도를 두루 갖추고 있어 한 번 구입하면 오래 사용할 수 있다고 알려졌습니다. 특히 본사 인근 플래그십 매장에서는 한정 제품들도 판매하고 있어 소장 가치가 높습니다.

③ 스와다 손톱깎이

‘손톱깎이의 명품’이라고 불릴 만큼 완성도가 높으며, 사용해보면 일반 손톱깎이와는 확실히 다르다는 것을 느낄 수 있습니다.

스와다는 1926년, 창업자 고바야시 슈쿠사부로(小林祝三郎)가 산조에서 목수용 니퍼를 만들며 시작한 회사입니다. 1923년 간토대지진 이후 주택 수요가 늘면서 공구 수요가 커지며 성장했습니다. 특히 니퍼형 손톱깎이는 날이 매우 정교해 손톱이 깨지거나 뜯기듯 잘리지 않고, 매끈하게 잘려 손끝 마감이 유독 좋다는 평가를 받습니다.

④ 니가타 사케

니가타는 쌀과 물이 좋다 보니 자연스럽게 사케의 맛과 질로도 유명합니다. 그 중 준마이 계열은 군더더기 없이 맑고 깨끗한 인상이 잘 살아 있어, 니가타 사케 특유의 단정하고 섬세한 스타일을 느끼기에 좋습니다.

일반적인 사케 도수는 보통 15~16도 전후인데, 맛이 화려하게 달기보다는 담백하고 정갈한 편이라 식사에 곁들이기 좋습니다. 니가타역 폰슈칸에서는 111종 이상의 지역 사케를 판매하고 있으며, 시음 후 구매가 가능합니다.

⑤ 마루나오 젓가락

니가타는 금속 공예 기술만큼이나 뛰어난 목예 장인 브랜드로도 잘 알려져 있습니다. 그 중 산조시에서 1939년 탄생한 마루나오(MARUNAO)는 정교한 목가공 기술로 완성한 젓가락으로 이름을 알린 브랜드입니다. 손에 닿는 촉감과 안정적인 균형감이 뛰어나 실제로 사용할수록 진가가 드러난다는 평가를 받습니다.

마루나오의 대표로 꼽히는 흑단(黑檀) 소재의 팔각·십육각 젓가락은 대표적인 인기 제품입니다. 각이 살아 있어 손에 자연스럽게 밀착되고, 끝부분은 섬세하게 마감돼 음식을 집기에도 편합니다. 산조시에 위치한 팩토리숍에서는 직영점 한정 상품도 만나볼 수 있어, 현지에서 구입하면 더욱 특별합니다.